Il 25 settembre è la Giornata mondiale dei sogni, ma ti sei mai chiesto cosa sogna il tuo cane o il tuo gatto mentre dorme?
Ormai è una certezza: anche gli animali sognano. Lo confermano numerosi studi scientifici, oltre all’osservazione quotidiana di cani che abbaiano o muovono le zampe nel sonno. Cani, gatti, ratti e persino uccelli sperimentano fasi del sonno simili a quelle degli esseri umani, come spiega, tra gli altri, lo scienziato cognitivo Jason G. Goldman della University of Southern California di Los Angeles.
Questa intuizione, in realtà, non è nuova: già Aristotele, nel suo trattato Storia degli animali, aveva intuito che cavalli, bovini, cani e persino pecore e capre sognano. Ma cosa ci dice la scienza moderna? E cosa sognano davvero i nostri amici a quattro zampe?
Come si studia il sogno negli animali?
Secondo Goldman, esistono due principali metodi per studiare i sogni degli animali. Il primo consiste nell’osservare i comportamenti fisici durante il sonno, come il movimento delle zampe o i vocalizzi dei cani. Il secondo metodo, più sofisticato, prevede l’analisi dei pattern cerebrali durante il riposo.
Questi studi hanno rivelato risultati sorprendenti: le attività cerebrali di molti animali durante il sonno sono simili a quelle umane, soprattutto durante la fase REM, quella in cui avvengono i sogni più vividi.
I sogni dei cani, un parco giochi notturno?
Se hai un cane, probabilmente l’hai visto muovere le zampe come se stesse correndo o abbaiare piano nel sonno. Questo comportamento suggerisce che stia sognando di rincorrere una pallina nel parco o di giocare con il suo giocattolo preferito.
Durante la fase REM, i cani sperimentano una paralisi muscolare parziale simile a quella umana, mentre il loro cervello è molto attivo, probabilmente perché sta rivivendo esperienze della giornata. Inoltre, il sonno REM è strettamente legato alla memoria e all’apprendimento: è possibile che il tuo cane stia riorganizzando e consolidando le sue esperienze quotidiane proprio nei sogni.
Gatti, sognatori agili e silenziosi
Anche i gatti sognano, e lo fanno durante la fase REM.
Negli anni ’60, lo scienziato Michel Jouvet ha dimostrato che, quando venivano inibite alcune aree del cervello responsabili della paralisi muscolare durante il sonno, i gatti mostravano comportamenti complessi come cacciare, saltare o difendersi, quasi stessero rivivendo scene di caccia oniriche.
Potrebbe quindi benissimo essere che mentre riposa tranquillamente sul divano il tuo gatto stia sognando di inseguire una preda invisibile o un topo immaginario.
Il sonno REM negli animali: non solo cani e gatti
Il sonno REM, associato ai sogni più intensi, non è un’esclusiva di cani e gatti. Anche alcune specie di uccelli, pesci e monotremi (mammiferi viventi primitivi come l’ornitorinco) sperimentano fasi simili. Ad esempio, i pesci zebra entrano in una sorta di sonno REM, nonostante non abbiano palpebre e non chiudano gli occhi. Anche l’ornitorinco ha un sonno REM particolarmente lungo, arrivando fino a otto ore al giorno!
Gli uccelli cantano nei loro sogni
Gli uccelli sognano e, incredibilmente, lo fanno cantando. Gli scienziati hanno osservato che durante il sonno i loro cervelli riproducono gli stessi schemi neuronali che attivano durante il canto da svegli. In particolare, gli uccelli che imparano a cantare ripetono nel sonno le melodie apprese, come una sorta di “ripasso” notturno.
I topi e il labirinto nei sogni
Un altro esempio affascinante di attività onirica degli animali ci viene dai topi. Nel 2007, gli scienziati Kenway Louise e Matthew Wilson del MIT hanno osservato l’attività neuronale nell’ippocampo di alcuni topi mentre correvano in un labirinto, scoprendo poi che durante il sonno, i loro cervelli riproducevano lo stesso schema neuronale, come se stessero percorrendo nuovamente il labirinto nei loro sogni.
Gli animali sognano come noi?
Restando in tema di Giornata mondiale dei sogni, una delle domande ancora irrisolte riguarda la consapevolezza degli animali riguardo ai loro sogni. Non c’è dubbio infatti che cani, gatti e molti altri animali sperimentino sogni durante il sonno, ma resta da chiarire se siano consapevoli di ciò che stanno sognando.
Secondo gli esperti, gli esseri umani spesso non si rendono conto di sognare finché non si svegliano, e potrebbe essere lo stesso per gli animali. Le somiglianze tra i nostri sogni e quelli degli animali, a livello di attività cerebrale e comportamento, sono così evidenti che la scienza è sempre più vicina a svelare questo mistero.
Che il tuo cane sogni di rincorrere una palla e il tuo gatto di tendere agguati, è certo che i tuoi amici a quattro zampe, durante la notte, non siano poi così diversi da te.
